OBJETIVO: investigar os fatores determinantes da alta incidência do parto cesáreo e a sua inter-relação com a esterilização. MÉTODOS: a pesquisa é parte de estudo multicêntrico sobre saúde reprodutiva no Brasil, realizado de 1998 a 2000, que incluiu os estados do Rio Grande do Norte, Minas Gerais, São Paulo e Rio Grande do Sul. Caracterizou-se como longitudinal prospectivo, no qual foram entrevistadas mulheres, provenientes do serviço público e do privado, em três momentos: no início da gravidez (até a 22ª. semana de gestação), no final (entre 30 e 40 dias antes da data provável do parto) e após o nascimento do bebê (entre 15 e 45 dias pós-parto). As entrevistadas deveriam satisfazer aos critérios de elegibilidade: ter entre 18 e 40 anos e residir e ter o filho no município de Natal. Foram realizadas 433 entrevistas no primeiro momento, 380 no segundo e 269 no terceiro. Os dados foram submetidos ao teste x² a uma significância de alfa=5%, para comprovação da associação entre as variáveis anos de estudo (de 0 a 8 e 9 ou +) e as variáveis representativas da saúde reprodutiva. RESULTADOS: das entrevistadas que tiveram seguimento (269), 119 tiveram parto por cesárea (55% do setor privado), sendo 45% previamente marcadas e 60% delas dias antes do parto. Os resultados revelaram relação estatisticamente significante (p<0,05) entre a escolaridade e as variáveis paridade, serviço procurado, classe social, estarem trabalhando e consultas de pré-natal. Assim, ficou demonstrado que a maior escolaridade predomina entre aquelas mulheres provenientes do serviço privado, de classe social mais elevada e com maior número de consultas de pré-natal. Embora sem significância estatística, observou-se para as mulheres desse serviço uma maior realização do parto cesáreo, provavelmente pela facilidade da interação entre o médico e a paciente, quando o desejo pela cesárea é frustrado para 43% daquelas provenientes do serviço público, bem como o desejo para fazer uma ligadura de trompas na hora do parto (57%). CONCLUSÕES: esses resultados mostraram os grandes diferenciais existentes entre as categorias público e privado, demonstrando um claro favorecimento do setor privado, e que a prática obstétrica no Brasil, precisa mudar e melhorar, tanto entre aquelas mulheres com acesso ao serviço privado, que conseguem a realização da cesárea sem consistentes indicações médicas, quanto entre as mulheres com acesso ao serviço público, que enfrentam dificuldades para realização desse procedimento, mesmo com procedentes indicações médicas, de modo a proporcionar igualdade no direito reprodutivo dessas mulheres.

PURPOSE: to generate knowledge in order to allow of the determination the factors affecting the high incidence of caesarean section and its relation to sterilization. METHODS: the multicentric study on reproductive health in Brazil, carried out from 1998 to 2000, included the States of Rio Grande do Norte, Minas Gerais, São Paulo, and Rio Grande do Sul. It was characterized as a longitudinal study, where the women, proceeding from public as well as private health services, were interviewed at three moments: at the beginning of pregnancy (until the 22nd week of gestation), at the end of pregnancy (between 30 and 40 days before the probable date of childbirth) and after delivery (between 15 and 45 days after childbirth). The interviewed women complied with the following eligibility criteria: to have 18 to 40 years of age, to live in Natal and plan to deliver the baby in Natal. At the first moment, 433 women were interviewed, 380 at the second moment and 269 at the third moment. The data were submitted to the chi-square test, with the level of significance set at 0.05, just to assure the relation between the variable years of schooling (0 to 8 and 9 or +) and the representative variables for reproductive health. RESULTS: the result disclosed a statistically significant relationship (p<0.05) between the variables: years of schooling, parity, type of service used, social class, job status, and prenatal consultations. It was found that a higher educational level is predominant among those women who searched for private services, coming from higher social classes and large number of prenatal visits. Although without statistical significance, having a for the women coming from this type of service, a higher number of caesarean section5 was observed, probably due to an easy doctor-patient interaction, while the planned caesarean section was frustrated for 43% of those women coming from public health services, as well as the wish to have a tubal ligation at childbirth (57%). CONCLUSIONS: These results show up the great differentials between the private and public services, with a clear favoritism for the private sector, demonstrating clearly that the practical obstetrics in Brazil needs a change and an improvement both for those women with access to the private service, who obtain the accomplishment of the caesarean section without consistent medical indications, and those with access to the public service, who face difficulties in accomplishing this procedure, even with consistent medical indications, in order to provide equality in the reproductive rights of those women.